Все оказалось не так просто как хотелось, и в итоге exim хоть и авторизует, но не напрямую (по секьюрити не удалось уговорить exim использовать pam_unix.so), а через модуль pam_pop3.so. Но так даже лучше, ибо не приходится изменять пользователя, от коротого запускается exim.

Но обо всем по порядку.
exim уже был установлен. правим конфиг:
в секцию begin authenticators
добавил
plain:
  driver = plaintext
  public_name = PLAIN
  server_prompts = :
  server_condition = "${if pam{$2:$3}{1}{0}}"
  server_set_id = $2

login:
  driver = plaintext
  public_name = LOGIN
  server_prompts = "Username:: : Password::"
  server_condition = "${if pam{$1:$2}{1}{0}}"
  server_set_id = $1
затем
#cat>/etc/pam.d/exim
auth required /usr/local/lib/pam_pop3.so hostname=localhost info pwprompt=Password: timeout=5
account required pam_permit.so
ctrl+d
#chgrp mail exim
#chmod g+r exim
cd /usr/ports/security/pam_pop3
make install
это проинсталит /usr/local/lib/pam_pop3.so
рестартуем exim
#/usr/local/etc/rc.d/exim.sh restart
и пробуем отправлять тестовое письмо с авторизацией.
ура! все работает.
P.S. Сей конфиг подразумевает работающий POP3 демон - popa3d.